Vinicius Benedit - UnsplashDurante las últimas décadas se ha trabajado mucho para mejorar el tratamiento de aguas residuales, de acuerdo con el informe de la Agencia Europea del Medio Ambiente (EEA por sus siglas en inglés) ‘Tratamiento de las aguas residuales urbanas para los desafíos del siglo XXI‘. La proporción de hogares conectados a instalaciones de tratamiento varía en toda Europa, desde el 97% en Europa occidental y central, hasta alrededor del 70% en el sur, sureste y este de Europa. Sin embargo, el tratamiento de aguas residuales urbanas debe abordar ahora desafíos como el cambio climático, los cambios en la población y los contaminantes emergentes.
Los fenómenos meteorológicos extremos vinculados al cambio climático están provocando lluvias más intensas y frecuentes en algunas áreas, así como escasez de agua en otras, lo que afecta al funcionamiento de las alcantarillas pluviales y las plantas de tratamiento. Las tormentas de lluvia excesivas pueden sobrecargar los sistemas de alcantarillado y provocar desbordamientos en las plantas de tratamiento, mientras que la falta de lluvia puede ocasionar problemas en la recolección y el tratamiento de las aguas residuales.
Dichos desafíos se suman a los que las autoridades locales y las empresas de servicios de agua abordan de manera rutinaria, incluida la financiación de la construcción, el mantenimiento, la operación y las actualizaciones, así como el abastecimiento y la retención de personal adecuadamente capacitado para brindar las mejoras necesarias en el tratamiento de aguas residuales.
El informe del EEA también señala que los antibióticos y otros productos farmacéuticos excretados se encuentran cada vez más presentes en las aguas residuales. Estos productos químicos se encuentran entre los que forman una mezcla de cócteles de productos químicos, que muchas plantas de tratamiento no pueden abordar fácilmente, ya que requieren técnicas de tratamiento costosas, más estrictas e intensivas en energía.
Las soluciones e inversiones sostenibles son clave
El informe señala que los costes de energía y los escasos recursos son razones para promover la eficiencia del agua. Además, brindan una oportunidad para que las plantas de tratamiento contribuyan más al reciclaje y la reutilización del agua, así como a la recuperación de materiales como el fósforo, que se pueden recolectar durante el ciclo de tratamiento. El informe cita algunos ejemplos de inversiones que ya se están realizando en toda Europa para mejorar la resistencia del tratamiento de aguas residuales, con el uso de estanques de retención y depósitos de lluvia para gestionar los flujos de agua de las inundaciones repentinas, o para reutilizar el agua que ha sido tratada y limpiada.
Fuente: European Environment Agency
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